Antofagasta, 08 de junio de 2011. (ESO)– El Telescopio de Rastreo del VLT (VST), el último estreno del Observatorio Paranal de ESO en Chile, realizó su primera entrega de impresionantes fotografías de cielo austral. El VST es un telescopio de vanguardia de 2,6 metros, equipado con una poderosa cámara OmegaCAM de 268 megapixeles en su interior, diseñada para rastrear el cielo a gran velocidad y con una gran calidad de imagen. Este telescopio para luz visible es el complemento perfecto del telescopio de rastreo VISTA para luz infrarroja. Nuevas imágenes de la nebulosa Omega y del cúmulo globular Omega Centauri demuestran el poder del VST.
Telescopio y cámara nuevos
El Telescopio de Rastreo del VLT o VST (sigla en inglés de VLT Survey Telescope) es último telescopio inaugurado en el Observatorio Paranal de ESO en el desierto de Atacama, en la Región de Antofagasta en Chile. Su cúpula se encuentra a un costado de los cuatro telescopios principales del VLT, en la cumbre del Cerro Paranal, bajo el transparente cielo de uno de los mejores lugares de observación en la Tierra. El VST es un telescopio de rastreo de gran campo con una visión que abarca dos veces el ancho de la Luna llena. Es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible. A lo largo de los próximos años, el VST y su cámara OmegaCAM realizarán varios rastreos detallados del cielo austral. Todos los resultados serán públicos.
“Estoy muy satisfecho al ver las impresionantes primeras imágenes del VST y la cámara OmegaCAM. La combinación única del VST y el telescopio de rastreo en infrarrojo VISTA, permitirá identificar muchos objetos interesantes que podrán ser estudiados con mayor detalle con los poderosos telescopios del VLT”, dice Tim de Zeeuw, el Director General de ESO.
“El proyecto VST ha superado muchas dificultades pero ahora está retribuyendo, con si excelente calidad de imagen, las expectativas de la comunidad astronómica y los esfuerzos de mucha gente de INAF involucrados en su construcción. Estoy muy feliz de ver el VST en operaciones”, agrega Tommaso Maccacaro, Presidente del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF).
El programa VST es una colaboración entre INAF- Osservatorio Astronomico di Capodimonte, Nápoles, Italia [1] y ESO. INAF estuvo a cargo del diseño y construcción del telescopio con el apoyo de empresas líderes italianas, mientras que ESO se encargó de la cúpula y las obras civiles en el lugar. OmegaCAM, la cámara del VST, fue diseñada y construida por un consorcio que incluyó a Holanda, Alemania e Italia [2] , con una importante contribución de ESO. La nueva instalación será operada por ESO, quien además se encargará de archivar y distribuir los datos obtenidos por el telescopio.
El VST es un telescopio de vanguardia con una apertura de 2,6 metros y un sistema de óptica adaptativa que permite mantener los espejos en perfecta posición todo el tiempo. En su interior, detrás de los grandes lentes que permiten una calidad de imagen insuperable [3], se encuentra la cámara de 770 kilos OmegaCAM, construida sobre 32 detectores CCD [4] y sellada al vacío, que permite obtener imágenes de 268 megapixeles [5].
Las primeras imágenes
Tanto el telescopio como la cámara fueron diseñados para aprovechar al máximo la gran calidad de los cielos que hay en Paranal.
“Las magníficas imágenes obtenidas por el VST y la cámara OmegaCAM son un tributo al intenso trabajo de varios grupos a lo largo de Europa, durante muchos años. Ahora esperamos cosechar muchos resultados científicos y descubrimientos insospechados gracias a los rastreos del VST”, agrega Massimo Capaccioli, investigador principal del proyecto VST.
La primera imagen obtenida muestra la espectacular zona de formación estelar Messier 17, también conocida como la nebulosa Omega, observada como nunca antes. Esta vasta región de gas, polvo y estrellas jóvenes calientes yace en el corazón de la Vía Láctea, en la constelación de Sagitario. El campo de visión del VST es tan amplio que la totalidad de la nebulosa, incluyendo sus tenues partes exteriores, pudo ser fotografiada conservando en toda la imagen su magnífica nitidez.
La segunda imagen es tal vez el mejor retrato del cúmulo globular Omega Centauri obtenido hasta ahora. Pese a ser el mayor cúmulo globular en el cielo, el amplio campo de visión del VST y OmegaCAM permiten abarcar incluso las tenues regiones exteriores de este espectacular objeto. Esta imagen, que incluye unas 300 000 estrellas, demuestra la excelente resolución del VST.
Los rastreos
El VST realizará tres rastreos públicos en los próximos cinco años [6]. El rastreo KIDS registrará varias regiones del cielo distantes de la Vía Láctea. Contribuirá al estudio de la materia oscura, la energía oscura y la evolución de las galaxias, y permitirá encontrar nuevos cúmulos de galaxias y quásares distantes. El rastreo ATLAS del VST cubrirá un área mayor del cielo y se concentrará en la comprensión de la energía oscura y en apoyar estudios más detallados a cargo del VLT y otros telescopios. El tercer rastreo, VPHAS+, registrará el plano central de la Vía Láctea para crear un mapa de la estructura del disco galáctico y su historia de formación estelar. VPHAS+ producirá un catálogo de alrededor de 500 millones de objetos y descubrirá muchos nuevos ejemplos de estrellas inusuales en todas sus etapas de evolución.
El volumen de datos producido por OmegaCAM será enorme. Al año generará alrededor de unos 30 terabytes de datos en bruto que serán introducidos en centros de datos en Europa para su procesamiento [7]. Un novedoso y sofisticado sistema de software, que permitirá procesar el enorme flujo de datos, fue desarrollado en Nápoles y Groningen. Los productos finales que arroje el procesamiento serán recogidos en enormes listas de objetos encontrados, así como imágenes, que estará disponibles para que cualquier astrónomo del mundo pueda realizar un análisis científico.
“La combinación de un gran campo de visión, excelente calidad de la imagen, y el eficiente esquema de operaciones del VST producirá una enorme riqueza de información que permitirá avanzar en muchas áreas de la astrofísica”, concluye Konrad Kuijken, líder del consorcio OmegaCAM.
